Quelles sont les énergies que l’on qualifie de renouvelables ?

Les énergies renouvelables ont la cote aujourd’hui. Il y a toutefois parfois une confusion sur ce que cette expression englobe. Nous faisons le point sur la définition exacte de cette notion ainsi que sur les différentes énergies qu’on peut qualifier de renouvelables.

Le vent, le soleil, le bois… Voici autant de sources d’énergies qui sont dites renouvelables. Mais pourquoi exactement ?

Des énergies naturelles inépuisables

Les énergies renouvelables ont deux caractéristiques principales :

• elles sont issues de sources naturelles : le vent, le soleil, l’eau en mouvement, la croissance des végétaux, etc. ;
• elles sont inépuisables car elles ne dépendent pas de gisements limités comme le pétrole, le charbon, le gaz, etc.

Une énergie renouvelable a donc deux avantages. D’une part, elle ne viendra jamais à manquer si elle est gérée correctement. D’autre part, elle n’entraîne pas la formation de déchets ou d’autres émissions polluantes.

Cinq grandes familles d’énergies renouvelables

Cinq grands types d’énergie renouvelable sont aujourd’hui exploités. Certains peuvent toutefois difficilement être utilisés à l’échelle individuelle (l’hydraulique ou l’éolien par exemple). D’autres, par contre, sont déjà largement utilisés pour produire de l’électricité ou de l’eau chaude.

L’énergie solaire

Le soleil est une importante source d’énergie, qui n’est toutefois pas toujours disponible avec la même intensité. Il peut être exploité de deux manières différentes :

• l’énergie solaire thermique, grâce à laquelle on produit de l’eau chaude (pour le chauffage ou l’eau chaude sanitaire) ;
• l’énergie solaire photovoltaïque, qui permet de transformer la lumière du soleil en électricité.

Des progrès importants ont été réalisés depuis la mise au point de cette technologie. Aujourd’hui, les panneaux solaires ou photovoltaïques ont une durée de vie de plus de 20 ans et peuvent fournir une bonne quantité d’énergie.

L’éolien

Les éoliennes, mues par le vent, permettent de produire des dizaines de millions de mégawattheures. Le plus souvent, des sites regroupent plusieurs éoliennes pour alimenter des réseaux de distribution ou des zones plus isolées.    

La biomasse

La biomasse comprend l’ensemble des végétaux qui peuvent être utilisés pour produire de l’énergie : bois, paille, rafles de maïs, etc. Le biogaz et les biocarburants, produits à partir de végétaux, font également partie de cette catégorie. Les produits issus de la biomasse sont transformés et brûlés pour produire de la chaleur et/ou de l’électricité.

La géothermie

Les équipements de géothermie permettent d’utiliser la chaleur du sol pour l’insuffler dans le logement. Ces « pompes à chaleur » sont de plus en plus populaires et peuvent être couplées à des installations traditionnelles, au fioul notamment.

L’énergie hydraulique

Il est également possible d’utiliser l’énergie de l’eau. De grandes centrales hydro-électriques sont ainsi capables de produire des quantités importantes d’électricité.